Elementerne er grundenergier, og derfor indgik de naturligt og selvfølgelig i de gamle kulturers tempelritualer. Ceremonierne skulle skabe en energimæssig effekt på deltagerne, og i nutiden ville det blive betragtet som en form for magi. Ritualerne i tempelrummet fulgte nøjagtig de samme lovmæssigheder som energiernes kredsløb i det enkelte menneskes system. Ritualerne medførte ideelt set en kollektiv bevidsthedsforandring. De skulle både hjælpe de enkelte deltagere, og mangedoble og forene deltagernes energier og bringe dem til aktiv udfoldelse. Ritualet "genopfører" så at sige skabelsen af mikrokosmos, og kan hjælpe til udfoldelse af de iboende potentialer.

Nutidens ceremonielle magi stammer fra en række esoteriske systemer i forskellige gamle kulturer. Man påstår derfor, at de fleste er hermetiske eller af egyptisk oprindelse. I almindelighed baseres påstanden på, at hensigten med både nutidens og datidens ceremonielle magi er formidling af åndelige begreber, og at forudsætningerne i den hermetiske filosofi udelukkende tager udgangspunkt i, at materielle og immaterielle kræfter afspejles i hinanden. Begge indgangsvinkler kan imidlertid medføre misforståelser.

Læren om associativ tænkning benyttes ofte forkert, fordi nutidens filosofiske opfattelse mangler forståelse for fundamentale universelle årsager. Uventede virkninger forklares derfor ofte ved hjælp af astrologien og planeternes positioner, eller der anbefales mystiske medikamenter i forbindelse med alternativ sygdomsbehandling. På samme måde opfattes det sande udsagn i det hermetiske aksiom – "som foroven således også forneden" – nogle gange som skæbnebestemte livsvilkår, og dermed afledes det søgende menneske fra den selvbevidsthed og selvan­svarlighed, som de gamle vismænd gik ind for som en nødvendighed for at opnå dybere forståelse og som en forudsætning for at fungere i harmoni med skabelsen.

Den græske opfattelse af den kosmiske orden var reelt baseret på eksistensen af fem oprindelige elementer i Universet: Ild, luft, vand og jord samt kvintessensen, der bogstaveligt blev betragtet som et element eller en femte egenskab. Alle fem er omtalt i Corpus Hermeticum – selvom kun de fire fysiske elementer specifikt er formuleret:

… hvis alle fire elementer kombineres i et passende forhold, vil skabelsen være sket på en måde, der opflammer den til handling, gør den let bevægelig og giver den en modstandsdygtig struktur. Jordelementet er det, der gør kroppen fast. Vandelementet er det, der gør den flydende, sådan at den kan forene sig med omgivelserne. Luftelementet er det, der er årsag til bevægelsen, og tilsammen er det dem, der vækkes til handling af ildelementet i mennesket.

Uddrag XXVI: 18